תפוצת הקקטוסים במולדתם הטבעית

מולדתם של כל צמחי הקקטוסים היא - יבשת אמריקה. ביבשת זו הם נפוצים על שטחים עצומים בכל חלקיה. ריכוזם העיקרי - באזורים צחיחים וחמים, אולם סוגים אחדים גדלים אפילו באזורים קרים, בתנאי קרה קיצונית בעונת החורף. בצפיפות יתרה הם התמקמו באזורים הקרובים לקו־המשוה.

בחלק הצפוני של אמריקה - מרכזם במכסיקו ובאזורים דרומיים של ארצות־הברית. באזורים אלו הם גדלים בשפע ומהווים חלק מאופי הנוף. הקקטוס השולט בדרום אריזונה ובאזורי קליפורניה וקולורדו הוא קרנגיה גיגנטאה (Carnegea gigantea), הידוע גם בשם הקקטוס הענק, הנמנה עם תת־ משפחת הצראיים. גבהו 15 מטרים ויותר, והוא בעל זרועות כעין מנורת קנים, והן גבוהות ואלגנטיות. יש גם קקטוסים דמויי כדורים ענקיים, שקטרם מטר וגבהם כ־2 מטרים, הגדלים צפונית ממכסיקו הבירה. בין הקקטוסים המכסיקאיים מצויים מינים מיוחדים נדירים, ביניהם קקטוסים מיניאטוריים בקוטר של סנטימטרים אחדים. אכן, מכסיקו נחשבת לארץ הקלאסית של קקטוסים. זו היתה הארץ הראשונה, שבה חקרו את צמחי הקקטוסים, כתבו עליהם וייצאו אותם לארצות אירופה. יצוא הקקטוסים ממכסיקו הגיע לשיעור כזה, שממשלת הארץ נאלצה להגביל ואף לאסור את יצואם של מינים שונים, כדי לשמור עליהם מכיליון.
באזורי יבשת אמריקה החמים והלחים והקרובים לחוף הים מצויים מיני קקטוסים מועטים, ועל־הרוב הם מינים אפיפיטיים, הגדלים על עצים. גם בארצות הטרופיות של מרכז אמריקה גדלים, בעיקר ביערות העד, קקטוסים אפיפיטיים , כגון מיני אפיפילום (Epiphyiium), ריפסליס (Rhipsais). חנויות פרחים ראשון לציון שולחים קקטוסים, זרי פרחים, סידורי פרחים ועוד הרבה מתנות.
צראוסים אוהבי חום ולחות, ומלוקקטוסים (Meiocactus). יתר סוגי הקקטוסים מצויים שם בכמות קטנה. קקטוסים אפיפיטיים צומחים על שטחים גדולים בשפלות המשווניות על־יד נהר אמזונה. בברזיל, באזורי דרום־מזרח הארץ, גדלים על גבעות צחיחות הרבה מינים של צראוס ן ובדרום מתחילים להופיע קקטוסים דרום אמריקאיים טיפוסיים מהסוגים פרודיה (Parodia), ברסיליקקטוס (Brasicactus) אריאוקקטוס (Eriocactus), נוטוקקטוס (Notocactus), גימנוקליציום (Gymnocaiycium).